La lepra pudo surgir en el continente europeo
Siempre se creyó que la lepra era una enfermedad que había aparecido en Asia, y más específicamente en China. Pero un nuevo estudio desarrollado por el Max Planck Institute for the Science of Human History, de Alemania, apunta a que esta dolencia podía haber nacido en Europa.
De hecho, hasta la fecha se pensaba que solo dos cepas de la mycobacterium leprae, la bacteria que genera la lepra, circularon por la Europa medieval. Sin embargo, los autores de esta investigación trabajaron con muestras extraídas de 90 esqueletos de individuos que padecieron esta enfermedad en algún momento de sus vidas, procedentes de diversos sitios del Viejo Continente.
Y a partir de ellas fueron capaces de reconstruir el genoma de hasta diez cepas diferentes de lepra, algo que no se había podido lograr hasta el momento. Incluso, una de las cepas reconstruidas, proveniente de un esqueleto exhumado en un cementerio británico, resultó la muestra de lepra más antigua conocida hasta hoy, y coincide con la misma cepa que en la actualidad portan muchas ardillas europeas.
Además, tales hallazgos revelan que la diversidad de las cepas de lepra en la Europa medieval fue mucho mayor de lo que se creía y han hecho también que los investigadores recapaciten sobre cuándo y dónde se originó la enfermedad, sugiriendo que esta pudo haber surgido en algún lugar del este de Europa.
La lepra constituye una enfermedad infecciosa. Aunque no es muy contagiosa y de nula transmisibilidad cuando está debidamente tratada, los pacientes que no reciben tratamiento médico sí constituyen una importante fuente de contagio, ya que pueden desarrollar una respuesta inmune insuficiente para contener la infección.
Por otro lado, se sabe que la lepra afecta a la humanidad desde hace al menos 4 000 años, cuando en el 2009, en una excavación arqueológica llamada Balathal (al noroeste de la India), hallaron en lo que había sido un asentamiento los restos óseos de un hombre adulto de unos 30 años con muestras de haber sufrido esta enfermedad y no haber recibido ningún tipo de tratamiento para curarla.
Estos restos se encontraban enterrados en ceniza de estiércol de vaca al interior de un recinto de piedra de paredes gruesas en los límites de dicho asentamiento. Y la datación por medio de la técnica del radiocarbono indicó que el esqueleto fue enterrado entre el 2 500 y el 2 000 a. C.
El Día Mundial de la Lucha contra la Lepra se celebra el último domingo del mes de enero, cada año.
