Los secretos de un rincón de océano desconocido
Existentes justo por debajo del alcance del equipo de buceo, la vida en los sombríos arrecifes de los océanos profundos ha permanecido en gran parte sin ser estudiada por los científicos marinos. Ahora, después de seis años de increíbles descubrimientos hechos por expediciones sumergibles en el sur del Mar Caribe, un equipo de investigadores del Smithsonian ha proporcionado la primera instantánea detallada de un ecosistema sorprendentemente diverso tan único que debe definirse una nueva zona oceánica a su alrededor.
Bienvenido, señoras y señores, al "raripótico". Representando la sección de la columna de agua desde donde la escasa luz que se filtra a través de la zona mesofótica anterior (40 a 150 metros / 130 a 490 pies) casi ha desaparecido, la rafíptica (alrededor de 150 a 309 metros / 490 a 1,015 pies) también oscuro para soportar los corales fotosintéticos que construyen arrecifes, pero se encuentra por encima de la zona afótica abisal. Contrarrestando la expectativa de un paisaje submarino estéril, el equipo documentó 4.436 peces individuales durante 80 inmersiones tripuladas alrededor de la isla de Curazao que se emprendieron inicialmente para explorar si los peces de arrecifes poco profundos se refugian en aguas más profundas debido a la disminución generalizada de sus hábitats.
Los hallazgos de la encuesta masiva, publicados en Informes Científicos, ya han llevado a la descripción de cerca de 30 nuevas especies y seis nuevos géneros de especialistas en rafífisis. Según el autor D. Ross Robertson, estos números continuarán creciendo a medida que se analicen los datos, dado que aproximadamente una quinta parte de los peces detectados nunca se había encontrado antes. "Los ecosistemas de arrecifes justo debajo del mesofótico están globalmente infraexplorados, y la visión convencional basada en los pocos estudios que los mencionan es que los ecosistemas mesofóticos se transforman directamente en los de las profundidades del mar", dijo Carole Baldwin, autora principal y directora del Deep Reef del Smithsonian.
"Nuestro estudio revela una zona previamente no reconocida que comprende arrecifes frente a los peces de aguas profundas que une ecosistemas mesofóticos y de aguas profundas". A pesar de carecer de las algas que forman el fondo de las cadenas alimenticias en los arrecifes tradicionalmente definidos, la mayoría de los residentes de la zona raripótica son peces que también se encuentran en zonas poco profundas y mesofóticas, lo que demuestra que estas especies pueden sobrevivir en un rango de profundidades que es el doble previamente estimado. Y curiosamente, se observaron muy pocas especies especializadas en aguas profundas (que estarían más acostumbradas a condiciones de poca luz).
El análisis genético y físico de varios especímenes escamosos reveló además que algunas de las especies endémicas de la zona rarífita evolucionaron recientemente de parientes de aguas someras, aunque se desconoce qué presión selectiva causó la transición. Los investigadores de DROP esperan que los estudios futuros iluminen cómo la extinción de los corales y el aumento de la temperatura oceánica provocado por el cambio climático están afectando a la vida en el mesofótico y el rarífisis. ¿Otro buen motivador para una mayor investigación? Los autores predicen que solo han arañado la superficie en términos de una asombrosa biodiversidad de arrecifes profundos.
